Uno dei caratteri costitutivi della civiltà europea è quello di aver individuato nel commercio uno dei fondamenti della ricchezza degli Stati, una ricchezza vista come strumento per la costruzione della potenza dello Stato e, a partire dal XVIII secolo, della felicità dei sudditi. Il ruolo positivo assegnato al commercio non esclude il ricorso alla forza delle armi, tuttavia richiede la messa in atto di procedure diplomatiche che limitino territorialmente il conflitto e, nello stesso tempo, che riconoscano il diritto alla neutralità per alcuni degli attori. Il XVIII secolo si presenta come un secolo 'globale' nel quadro di un aumento esponenziale, per qualità e quantità, dei commerci internazionali. Così, le questioni della neutralità assumono nuova centralità dal Novecento sia negli anni compresi tra le due guerre mondiali, sia con l'avvio dei contemporanei processi di globalizzazione. Da molti anni le tensioni diplomatiche e militari e lo scoppio di guerre regionali sono drammaticamente emerse in molti ambiti territoriali, con particolari ricadute nel cuore stesso dell'Europa, ed implicazioni problematiche nel settore commerciale.

In tale contesto la definizione della neutralità, della sue qualità e possibilità, nei suoi legami con la dimensione dei traffici internazionali torna a porsi al centro della scena nella riflessione di economisti, storici, giuristi e politologi. Il convegno, finanziato dal fondo di ricerca di Ateneo 2014 dell'Università di Trieste, è frutto della collaborazione tra alcuni studiosi del Dipartimento di Scienze politiche e sociali di tale università e il Progetto di Ricerca di Interesse Nazionale Alla ricerca del "negoziante patriota". Mercantilismi, moralità economiche e mercanti dell'Europa mediterranea (secoli XVII-XIX) diretto da Biagio Salvemini.